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廣播電視大學以舉辦高等學歷教育為基礎，多層次、多規格、多功能、多種形式辦學，重點是面向基層、面向地方、面向邊遠和民族地區，培養各級各類應用性專門人才，為廣大求學者提供終身接受教育的機會和條件。廣播電視大學的主要任務是：舉辦現代遠程高等專科、本科教育和中等專業教育；舉辦崗位培訓、繼續教育等各種非學歷教育，包括大規模社會化培訓和再就業培訓；舉辦師范教育和中小學教師繼續教育；面向農民開展農村實用技術培訓；為普通高校及其他教育機構開展現代遠程教育提供教育資源、教學管理和學習支持服務。電大學歷教育開設理、工、農、醫、文、法、經濟、管理、教育、歷史等10大學科580多個專業。截至2002年底，全國電大高等教育畢業生累計已達333.7萬人，約占同期各類高校畢業生總數的12.7％，同期成人高校畢業生總數的26.6％；崗位培訓等各類非學歷教育超過3660萬人次，為數以千萬計的農民提供了農村實用技術培訓服務；高等師范專科和中等師范畢業生累計也達到128萬人，培訓中小學教師和校長300多萬人次。全國電大現有各類學歷教育在校生200.5萬人，其中高等專科、本科185萬人，中專15.5萬人。廣播電視大學在世界上被列為10所巨型開放大學之首，是目前世界上最大的遠程開放教育教學系統。
廣播電視大學建校之初，中央電視臺每周播送中央電大課程33學時，并通過微波線路傳送到全國各地。1985年國務院領導批準租用專用衛星轉發器播出教育節目。1986年7月1日中國教育電視臺成立，開始全天播出中央電大課程和其他教育節目。1988年中國教育電視臺為中央電大開通教學課程衛星頻道。近年來，隨著我國“現代遠程教育工程”的實施，電大現代遠程教育基礎設施建設取得了突破性進展。基于衛星電視網絡、計算機網絡和教學與教學管理網絡的“三網合一”，成為電大現代遠程開放教育的顯著特色和突出優勢。截至2002年底，各級電大基本建設和教學設施建設投入達30億元，以“天網地網結合，三級平臺（中央電大、省級電大及分校三級遠程教學平臺）互動”為突出特點的網絡教學環境初步形成。中央電大“電大在線”學習網為試點提供了功能較為齊備的網絡教學平臺，開展了多種形式的網上教學活動，并實現了與省校、分校教學平臺的互動；實現了與中國教育衛星寬帶多媒體傳輸平臺的對接，采用數字信號通過專用頻道全天播出電視課程，利用VBI和IP傳輸教學資源和信息，通過直播課堂以及雙向視頻會議系統進行交互式電視教學；網上視頻教學通過教育衛星進行了同步電視直播，電視直播課堂也實現了網上同步傳輸。各省級電大都建成了主干千兆或百兆的計算機校園網，電大在線遠程教學平臺的省校版和分校版已在44所省級電大和608所分校投入使用。全國電大建立了867個VBI信息接收站，安裝了近600套數字衛星電視接收系統、560套IP接收系統。
1999年，教育部批準實施“中央廣播電視大學人才培養模式改革和開放教育試點”項目，全國44所省級電大以及2002年8月成立的中央電大西藏學院全部參與試點，試點教學網絡遍及大陸所有省區。2003年春共開設專業33個，注冊學生112萬人，在職人員占學生總數的96％。2003年秋季專科起點本科招生專業為計算機科學與技術、漢語言文學、英語、法學、金融學、工商管理、會計學、數學與應用數學、土木工程、機械設計制造及其自動化、衛生事業管理、教育管理、小學教育、水利水電工程、行政管理；專科招生專業為計算機應用、英語、法學、金融、會計學、小學教育、教育管理、水利水電工程、護理學、行政管理、鄉鎮管理、工商管理、電子信息技術、現代文員；課程開放（專科）招生專業為園藝學、電子商務、動物生產、物業管理、廣告、藥學、軟件開發與應用，注冊學生150萬人。
經教育部批準，由中央電大承擔的現代遠程教育公共支持服務體系建設試點項目2002年正式啟動。項目的整體建設和運作由中央廣播電視大學和電大在線遠程教育技術有限公司共同組建的奧鵬遠程教育中心全面負責，發揮我國廣播電視大學系統的資源優勢和網絡優勢，為我國現代遠程教育試點高校和國內外其他教育機構提供規范、標準的社會化支持服務，為參加遠程教育學習的學生提供全方位、全過程的學習支持服務，以提高我國遠程教育的教學質量和綜合效益。目前已在全國建立148個學習中心，已有浙江大學、東北財經大學、北京航空航天大學、山東大學、大連理工大學、西安交通大學、北方交通大學等7所高校利用體系開展網絡教育。
中央電大成立了八一學院、總參學院，面向部隊士官開展大專層次的學歷教育，現有在校生4萬人人。2002年8月中央電大西藏學院成立，標志著廣播電視大學遠程開放教育教學網絡已經覆蓋我國大陸所有省、市、自治區。學院由中央電大和西藏大學合作建立，設在西藏大學內，現有本、專科在校生近千人。中央電大成立了殘疾人教育學院，與中國殘疾人聯合會合作，面向全國殘疾人士開展以高等專科為主的學歷教育，開設適合殘疾人學習和就業特點的專業，并提供各類職業培訓課程。
中央電大是亞洲開放大學協會（AAOU）和國際遠程開放教育理事會（ICDE）的成員，與美國、加拿大、英國、法國、德國、日本、韓國、泰國、印度、新加坡、澳大利亞、新西蘭、埃及、南非等許多國家以及港、澳、臺地區的遠程教育機構建立了良好的交流與合作關系。
