西北大學肇始于1902年的陜西大學堂和京師大學堂速成科仕學館。1912年始稱西北大學。1923年改為國立西北大學。1937年西遷來陜的國立北平大學、北平師范大學、北洋工學院和北平研究院等組成國立西安臨時大學，1938年改為國立西北聯合大學，1939年復稱國立西北大學。新中國成立后為教育部直屬綜合大學。1950年復名西北大學。1958年改隸陜西省主管。1978年被確定為全國重點大學。現為國家“211工程”建設院校、教育部與陜西省共建高校。

在長期的發展歷程中，西北大學形成了“發揚民族精神，融合世界思想，肩負建設西北之重任”的辦學理念，匯聚了眾多名師大家，產生了一批高水平學術成果，培養了大批才任天下的杰出人才，享有良好的學術聲譽和社會聲望，被譽為“中華石油英才之母”“經濟學家的搖籃”“作家搖籃”。

學校現有太白校區、桃園校區、長安校區三個校區，總占地面積2360余畝。現有22個院（系）和研究生院，85個本科專業。學校現有19個博士學位授權一級學科、39個碩士學位授權一級學科、16個專業學位授權點。現有1個一級學科國家重點學科（涵蓋5個二級學科）、4個二級學科國家重點學科和1個國家重點（培育）學科，22個博士后科研流動站。學校擁有1個國家重點實驗室、1個國家工程技術研究中心，1個國家級國際科技合作基地，1個國家級國際聯合研究中心，6個國家級實驗教學示范中心，1個國家級虛擬仿真實驗教學中心，7個國家級人才培養基地并設有國家大學生文化素質教育基地，29個部（省）級重點實驗室、工程技術研究中心和人文社科研究基地。現有教職工2500余人，其中中科院院士2人，“千人計劃”入選者3人，“長江學者”特聘（講座）教授8人，國家杰出青年基金獲得者7人，國家自然科學基金委創新群體1個，教育部創新團隊6個，中組部首批“國家高層次人才特殊支持計劃”教學名師1人，國家級教學名師4人，國家級教學團隊5個，國家級、省級有突出貢獻專家40人。全日制在校生25000余人，其中全日制研究生6000余人，外國留學生700余人。

學校先后獲得國家自然科學獎一、二等獎，國家技術發明獎二等獎，國家科技進步獎二等獎，“長江學者”成就獎一等獎等重大科技獎勵。

學校十分重視對外科技文化交流，已與美、英、法、德、日等20余個國家及地區的100余所大學、科研機構建立了友好合作關系。《大英百科全書》曾將西北大學列為世界著名大學之一。